In België besliste de Nationale Veiligheidsraad in juni vorig jaar om bij de uitbouw van het 5G-netwerk Chinese telecombedrijven zoals Huawei en ZTE uit te sluiten uit angst voor spionage door de CCP. Om die beslissing alsnog terug te draaien, maakte Huawei gebruik van een bizarre Twittercampagne waarin harde kritiek werd geuit op de Belgische regering met zeer dubieuze artikels en tweets. De bedoeling was om de publieke opinie in België omtrent de Belgische ontwerpwetgeving voor de uitrol van 5G alsnog te beïnvloeden.
Volgens een artikel dat ‘Knack’ eind december publiceerde, werd langs de ene kant gebruik gemaakt van een diplomatiek charmeoffensief, zoals het recente aanbod om België de broncode van essentiële onderdelen van Huawei’s 5G-netwerk te laten inspecteren. Maar daarnaast ontvingen Belgische gebruikers van twitter vanaf eind december regelmatig ‘gesponsorde tweets’ die verwijzen naar artikelen die zeer kritisch zijn over de beslissing van de Belgische regering om niet met Huawei in zee te gaan. Op deze manier probeerde Huawei de Belgische burger te overtuigen dat het bedrijf het slachtoffer is geworden van Belgische ‘corruptie’ en ‘achterkamertjespolitiek’, en dat de extra kosten uiteindelijk zullen terecht komen bij de consument. Uit het onderzoek van Graphika, een onderzoeksbureau dat verkeerde informatie en nepaccounts in de sociale media bestudeert, blijkt echter dat de auteurs van deze artikelen ‘zogezegde influencers’ zijn, die in het verleden al betrokken waren bij het verdedigen van de belangen van Huawei. Michiel van Hulten, directeur van de anticorruptie-NGO Transparency International EU, merkte de Huawei-advertenties ook op en vroeg zich op Twitter hardop af of het hier niet gewoon gaat om door Huawei betaalde consultants of in opdracht geschreven stukken.
Volgens een recent onderzoek van de ‘New York Times’ werd ook gebruik gemaakt van tenminste 14 twitter-accounts op naam van zogezegde Belgische telecom-professionals die positieve artikelen over Huawei en negatieve artikelen over het Belgische 5G-beleid op Twitter verspreidden. De personen achter deze accounts blijken echter helemaal niet te bestaan. Zelfs de gebruikte profielfoto’s zijn volkomen artificieel en werden softwarematig ‘gefabriceerd’. Vervolgens werden deze nepaccounts door Huawei-functionarissen geretweet, waardoor de artikelen een nog groter bereik kregen bij beleidsmakers, journalisten en zakelijke leiders.
De campagne heeft zich gespreid over drie weken in december 2020 en leek te zijn gekoppeld aan een deadline van 30 december in België om het 5G-beleid van het land te herzien. Kevin Liu, Huawei’s verantwoordelijke voor public affairs en communicatie in West-Europa, die een Twitter-account beheert met 1,1 miljoen volgers, deelde volgens Graphika 60 berichten van de nepaccounts gedurende de drie weken in december. Het officiële account van Huawei in Europa, met meer dan vijf miljoen volgers, deed dat 47 keer. Twitter zei dat het de nepaccounts ondertussen heeft verwijderd.
De tactiek van Huawei blijkt een opmerkelijk dubbelspel van aan de ene kant, openheid over de broncode en aan de andere kant een gesponsorde Twittercampagne met dubieuze influencers en valse accounts bedoeld om de publieke opinie te beïnvloeden. Maar het valt nog te bezien of hun strategie zal aanslaan. De campagne lijkt weinig effect te hebben behalve het vestigen van ongewenste aandacht op Huawei’s lobby-inspanningen. Belgische Beleidsmakers hebben niet aangegeven dat ze zullen terugkomen op hun plannen om Huawei’s toegang tot de 5G-netwerken te beperken. De ontwerpwetgeving moet nu door het Belgische parlement worden goedgekeurd.
Volgens onderzoeksbureau Strand Consult, werd de Belgische markt voor telecommunicatie-apparatuur tot nu toe gedomineerd door Huawei en het Chinese bedrijf ZTE. Maar nu de Belgische regering nieuwe beperkingen overweegt, verschuiven de mobiele operatoren in België hun 5G-deals naar de concurrerende bedrijven. Operatoren zoals Proximus en Orange Belgium maakten in oktober al hun keuze bekend voor de Europese spelers Ericsson en Nokia.
