Bijna dag op dag een jaar nadat de eerste meldingen over het coronavirus vanuit China de buitenwereld bereikten, werd afgelopen maandag de Chinese burgerjournaliste Zhang Zhan in Shanghai veroordeeld tot vier jaar gevangenis. Zhang, die begin dit jaar vanuit Wuhan als een van de eersten verslag deed over de uitbraak van Covid-19, is hiermee ook de eerste verslaggever geworden die door Peking is veroordeeld voor het verstrekken van informatie aan de buitenwereld over de uitbraak van het virus. Zij werd in juni opgepakt op verdenking van „ruzie zoeken en moeilijkheden maken”, een aanklacht die in China vaker wordt gebruikt tegen activisten, dissidenten en journalisten.
In haar verslaggeving uitte ze zich kritisch over de censuur en de geheimhouding van de Chinese regering rondom de uitbraak van het destijds nog mysterieuze virus. De rechtbank beschuldigde Zhang ook van “kwaadwillig speculeren” over de uitbraak van het virus door “te spreken met buitenlandse media zoals Radio Free Asia en The Epoch Times”.
De Europese Unie heeft dinsdag een oproep gedaan aan het Chinese regime om Zhang vrij te laten. In een verklaring citeerde de EU-China delegatie “geloofwaardige bronnen”, die stelden dat Zhang tijdens haar opsluiting was gefolterd en mishandeld en dat haar gezondheidstoestand ernstig was achteruitgegaan.
De EU heeft opgeroepen tot de onmiddellijke vrijlating van Zhang, en van “andere gedetineerde en veroordeelde mensenrechtenactivisten”, alsmede van “al diegenen die zich hebben beziggehouden met het melden van activiteiten in het algemeen belang”, aldus de woordvoerder van de EU.
Ook de Amerikaans Minister van Buitenlandse zaken Mike Pompeo, zei dinsdag in een persmededeling: “De Chinese Communistische Partij (CCP) heeft opnieuw laten zien dat zij alles in het werk zal stellen om degenen die de officiële lijn van de partij in twijfel trekken het zwijgen op te leggen, zelfs als het gaat om cruciale informatie op het gebied van de volksgezondheid … De CCP beperkte en manipuleerde het nieuws over de COVID-19-uitbraak in Wuhan vanaf het begin en legde moedige klokkenluiders, zoals Dr. Li Wenliang, Chen Qiushi en Fang Bin, brutaal het zwijgen op … De rest van de wereld was hierdoor sterk afhankelijk van ongecensureerde rapporten van burgerjournalisten zoals Zhang om de ware situatie in Wuhan te begrijpen … De CCP vreest transparantie en de voortdurende onderdrukking van de fundamentele vrijheden zijn een teken van zwakte, niet van sterkte. Het is een bedreiging voor ons allemaal.”
Naast Zhang werden ook vele andere journalisten gearresteerd nadat ze eerder dit jaar naar Wuhan waren gereisd om verslag te doen over de uitbraak van het virus.
