De Lange Mars-5B-raket die twee weken geleden gebruikt werd om een onderdeel van China’s nieuwe ruimtestation in een baan om de aarde te brengen viel ongecontroleerd terug naar de aarde. De lancering was een succes, maar het lijkt erop dat Chinese wetenschappers geen veilige terugkeervoorzieningen in het ontwerp hebben ingebouwd. De manier waarop China de terugkeer van de raket heeft aangepakt, heeft tot wijdverspreide kritiek geleid.
Bill Nelson, Administrator van de NASA en tevens ruimtevaartadviseur aan de Amerikaanse President, zei in een verklaring: “Het is duidelijk dat China niet voldoet aan de verantwoordelijkheidsnormen betreffende hun ruimteschroot”
Het ruimtevaartuig, dat ongeveer zo groot is als een gebouw van 10 verdiepingen en ongeveer 18 ton weegt, is zondagochtend opnieuw de dampkring van de aarde binnengedrongen en was niet volledig opgebrand in de atmosfeer toen het op aarde viel.
Met een snelheid van ongeveer 27.000 kilometer per uur scheerden de brokstukken van de raket op slechts 150 km boven Florida en er zijn wisselende berichten over de plaats waar de raket werkelijk is neergekomen. De Chinese staatsmedia zeggen dat de brokstukken in de Indische Oceaan bij de Maldiven zijn terechtgekomen, ongeveer 100 km verwijderd van bewoond gebied.
Jonathan McDowell, een astrofysicus aan het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics zei op Twitter: “Het lijkt erop dat China deze gok heeft gewonnen, maar het was nog steeds erg roekeloos.”
De beroemde astrofysicus Neil Degrasse Tyson zei: “Als je dingen de ruimte instuurt en je weet dat ze terugkomen, dan wil je een gecontroleerde terugkeer, geen ongecontroleerde terugkeer. Het is niet zo moeilijk om zo’s systeem in te bouwen, maar de Chinezen hebben dat blijkbaar niet gedaan.”
Het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken is het niet eens met de kritiek. Maandag verdedigde een woordvoerster de manier waarop Peking de terugkeer van de raket heeft afgehandeld met het argument dat er geen melding is gemaakt van schade. Ze beschuldigde de VS en andere landen van een overdreven reactie en het overhypen van de situatie.
Maar dit voorval is blijkbaar niet een geïsoleerd geval. Volgens voormalig NASA-adviseur Jim Bridenstine gaat het zelfs terug tot 2009, toen China een van haar eigen verouderde weersatellieten neerschoot: “Het veroorzaakte zodanig veel brokstukken in de ruimte dat het internationale ruimtestation er vandaag nog steeds mee te maken heeft.”
Eind april verwittigden de autoriteiten van de Chinese stad Shiyan in de provincie Hubei de mensen in het omliggende platteland nog om zich voor te bereiden op een evacuatie omdat verwacht werd dat er brokstukken zouden vallen in het gebied.
“Vorig jaar is hetzelfde gebeurd nadat ze met dezelfde raket een testlancering hadden uitgevoerd”, zei Koen Geukens van Volkssterrenwacht Urani in een interview met de VRT. “Toen vroeg men zich af of het controlesysteem niet had gewerkt. Dat dit nu voor een tweede keer gebeurt, geeft aan dat er geen controlesysteem in zit.”
Toen kwamen er stukken van de Lange Mars-5B-raket neer op een aantal dorpen in Ivoorkust. Die veroorzaakten gelukkig enkel materiële schade en niemand raakte gewond.
Maar China ziet geen probleem aangezien er: “…een zeer lage waarschijnlijkheid is op schade aan het vliegverkeer of op de grond”, zo zei de woordvoerster van het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken.
Deze ongecontroleerde crash zal wellicht niet de laatste zijn. Peking is van plan over een paar weken nog een gelijkaardige raket de lucht in te sturen en heeft nog negen soortgelijke lanceringen gepland voor de nabije toekomst.
